流域的许多小国,成为南方大国。后来,楚穆公即位,进一步吞并南方小国,并把势力向中原地区延伸。穆公因是害死父亲之后即位的,所以他在位期间,楚国内部分裂严重。楚穆公去世以后,楚庄王即位。他是春秋时期继齐桓公和晋文公之后的一位新霸主。
楚庄王即位之初,晋国趁着楚人国丧,与宋、鲁、陈、蔡等七个国家订立盟约,重新坐上了盟主的位置。面对这一情况,楚庄王并没有去与晋国一争高下,而是过起了骄奢淫逸的生活,连续三年不理政事,不出号令,整日寻欢作乐。他十分讨厌大臣入谏,下令:“敢前来劝谏者,死!”
后来,有个叫伍举的大夫看不惯君王所为,冒死前来劝谏。据《史记》记载,伍举进谏时,楚庄王正左抱郑姬,右抱越女,面前宫廷乐队演奏,歌姬舞伎环绕。伍举看到这种情景,虽心怀不满,却也并没有直接发作。他沉住气,问庄王:“有鸟在于阜,三年不飞不鸣,是何鸟也?”庄王听出他是来劝谏的,却并没有发作,只是告诉他:“三年不飞,飞将冲天,三年不鸣,鸣将惊人。”
但是,出人意料的是,接下来的几个月,楚庄王依然如故,没有做出丝毫改变,甚至更加过分地耽于逸乐。这时,另一个大夫苏从忍不住也前来劝谏。他做好了被处死的准备,只求“杀身以明君”。却没想到楚庄王这次听从
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了他的建议,马上着手开始整顿内政。他罢免了一批无能的营私之辈,提拔了一批忠君爱民的官吏,伍举、苏从也在提拔之列。
即位之初,楚庄王之所以不问政事,沉湎酒色,并不是一味淫乐,而是借酒色的外衣伪装自己,在静默中观察着周围的一切。帝王昏庸时,小人的丑恶面目更容易暴露出来。他借着淫乐辨明忠奸,为“一飞冲天”做足了准备。接着,这位雄心勃勃的国君就开始了他对外称霸的旅程,楚国很快就成为可以与晋国这样的大国匹敌的国家。
平定了若敖族的叛乱以后,楚国令尹子越椒被杀。孙叔敖在这时候登上了楚国的政治舞台。他是个很有才干和魄力的人,祖父蒍吕臣曾经是楚成王的令尹,父亲蒍贾曾任楚国司马,被子越椒所杀。父亲被杀害以后,他跟随族人逃难到期思。据《淮南子·人间训》记载,他曾“决期思之水,而灌云雩之野”。关于孙叔敖如何当上令尹,有很多传闻。《吕氏春秋》认为他与沈尹茎交好,楚王要封沈尹茎为令尹,沈尹茎向他推荐了孙叔敖。而《史记》则记载孙叔敖是被虞丘子举荐的,虞丘子辞掉相位,让孙叔敖取代了他。
孙叔敖治理楚国期间,一方面实行以教化为主,刑罚为辅的治国模式,“施教导民,上下和合”
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