楚国,但是又没有足够的军事实力去攻击楚国。恰逢郑国的国君到楚国去朝见楚王,宋襄公便召集了卫、许、滕国的军队一起去讨伐郑国,以此向楚国示威,郑国赶快向楚国求援。
楚国此时国势正盛,岂容宋国这样的蕞尔小国肆意挑衅,便派出大军去援助郑国。楚国的军队根本不屑到郑国去与攻击郑国的宋军作战,而是直接开到了宋国,发动了攻击。宋襄公整肃军队打算与楚军决战,大司马公孙固进谏:“上天遗弃商之一族已经很久了,您执意违逆天意,要复兴商人,上天是不会宽赦的。”宋襄公此时已经完全听不进劝告,孤注一掷地准备与楚国决战。
鲁僖公二十二年(公元前638年)十一月,宋国军队与楚国军队在泓水(今河南柘城西北)展开决战。宋国军队在泓水岸边摆开阵势,楚军则渡过泓水向对岸的宋军展开攻击,楚军正在渡河的时候,公孙固说:“敌众我寡难以取胜,如今楚军正在渡河,请趁机发动进攻。”宋襄公说:“不可乘人之危。”不肯进攻。楚军很快渡过了泓水,在岸上开始排列阵势,公孙固对宋襄公说:“楚军还没
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布好阵势,我军抓住这个机会,赶快发起冲锋,还可以取胜。”宋襄公还是不肯。
楚国的军队排好阵势,主动发起了攻击,宋国军队哪里能够抵挡强悍的楚军呢,很快就溃败了,宋襄公手提长矛,催着战车,想要攻打过去。可还没来得及往前冲,就被楚兵团团围住,大腿上早中了一箭,身上还受了好几处伤。多亏了宋国的几员大将奋力冲杀,才把他救出来。等他逃出战场,宋国的兵车已经损失了十之八九,兵器、粮草也全部丢光,将士们死的死,伤的伤,溃不成军。
回到城中以后,所有人都指责宋襄公,宋襄公却仍然不知悔改地辩解:“君子有仁德之心,古代的行军法则是不攻击已经受伤的敌人,不俘虏头发花白的老兵,不凭借关隘险阻取胜。我国虽然军力不强,但也讲究不击鼓就不发动攻击的原则。”
公子目夷悲愤地指责宋襄公:“您根本不懂何为作战!敌人在险要关隘前无法列阵,这是上天在帮助我们,在险阻处狙击又有何不可?既然作战,那么对方的军队就全部是我军的敌人,擒杀年长者有什么顾忌?教导军队忠君爱国、勇猛作战是为了杀敌,如果同情受伤的敌人,那还不如不打伤对方;如果同情老年人,那还不如干脆投降。全军作战最重要的就是锐气,钟鼓都是用来鼓舞士气的,只要士气旺盛,不管是不是险阻关隘都可以击鼓进军。”
可以这样说,宋襄公此人完全断送了宋国称霸之路。
宋国此次惨败,元气大伤,称霸的最后一点资本也失去了。
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